世界上的大部分人都知道佩特拉，這是現代約旦的古老廢墟，在詩歌中被稱為“玫瑰紅色的城市，'半個時代'”，並為“印第安納瓊斯和最後一個”提供了高潮背景運動。”
但很少有人知道瑪丹薩利赫，這是由同一文明納巴泰人建造的同樣壯觀的寶藏。
那是因為它在沙特阿拉伯，那裡的保守派對 7 世紀伊斯蘭教建立之前的異教、猶太和基督教遺址深懷敵意。
但現在，在一個安靜但顯著的變化中，沙特開啟了考古熱潮，允許沙特和外國考古學家探索長期在沙漠中消失的城市和貿易路線。
敏感性很深。 考古學家被警告不要談論學術文獻之外的前伊斯蘭發現。 展出的古代珍寶很少，也沒有基督教或猶太教的遺物。 沙特阿拉伯東部一座 4 世紀或 5 世紀的教堂自 20 年前意外發現以來一直被圍起來，其確切下落一直處於保密狀態。
在保守派看來，伊斯蘭教創立和先知穆罕默德出生的土地必須保持純穆斯林。 沙特阿拉伯禁止公開展示十字架和教堂，每當挖掘出非伊斯蘭文物時，必須保持低調，以免強硬派破壞這些發現。
“他們應該留在地下，”著名神職人員謝赫·穆罕默德·努賈伊米說，這反映了許多宗教領袖的觀點。 “任何屬於非穆斯林的廢墟都不應該被觸及。 將它們留在原地，就像它們幾千年來一樣。”
在一次採訪中，他說基督徒和猶太人可能會聲稱發現了遺物，如果其他宗教的古代符號被展示出來，穆斯林會被激怒。 “當伊斯蘭教不承認基督被釘十字架時，十字架怎麼能顯示？” al-Nujaimi 說。 “如果我們展示它們，就好像我們認識了被釘十字架。”
過去，沙特當局限制外國考古學家向沙特團隊提供技術幫助。 從 2000 年開始，他們開始了一個逐漸放鬆的過程，並在去年達到高潮，美國、歐洲和沙特的團隊在長期以來很少探索的遺址上進行了重大挖掘，如果有的話。
與此同時，當局正逐漸試圖讓沙特公眾了解探索過去的想法，部分是為了最終發展旅遊業。 經過多年的封閉，擁有 2,000 年曆史的 Madain Saleh 是沙特阿拉伯的第一個聯合國教科文組織世界遺產，並向遊客開放。 國家媒體現在偶爾會提到一些發現以及王國鮮為人知的古物博物館。
“這已經是一個巨大的變化，”法國著名考古學家、法蘭西學院成員克里斯蒂安羅賓說。 他在 Najran 西南部地區工作，該地區在聖經中被稱為 Raamah，曾經是猶太和基督教王國的中心。
他說，在納季蘭沒有發現基督教文物。
率先變革的是王室的蘇丹·本·薩勒曼王子，他於 1985 年乘坐美國發現號航天飛機時成為第一個進入太空的沙特人。他現在是政府沙特旅遊和古物委員會的秘書長。
沙特政府旅遊和古物委員會研究中心負責人 Dhaifallah Altalhi 說，有 4,000 個不同時期和類型的記錄遺址，大部分發掘都在前伊斯蘭遺址上。
“我們平等對待所有網站，”Altalhi 說。 “這是該國歷史和文化的一部分，必須得到保護和發展。” 他說考古學家可以在學術場所自由探索和討論他們的發現。
儘管如此，考古學家仍持謹慎態度。 一些人拒絕就他們在沙特的工作向美聯社發表評論。
對於考古學家來說，阿拉伯半島是豐富的、幾乎未曾觸及的領土。 在前伊斯蘭時代，它點綴著小王國，並由通往地中海的商隊路線縱橫交錯。 古代阿拉伯人——納巴泰人、利哈亞人、薩穆德人——與亞述人和巴比倫人、羅馬人和希臘人互動。
關於他們的很多事情是未知的。
納季蘭於 1950 年代被發現，在穆罕默德出生前將近一個世紀被鄰國也門的希邁爾王國的統治者杜納瓦斯入侵。 他皈依了猶太教，屠殺了基督教部落，在巨石上留下了勝利的銘文。
在附近的朱拉什（Jurash），這是一個俯瞰紅海的山上以前未開發的遺址，由邁阿密大學的大衛格拉夫領導的一個團隊正在發現一座至少可以追溯到公元前 500 年的城市。挖掘可以補充有關貫穿的熏香路線的知識該地區的王國在 1,000 年的時間跨度中的區域和相互作用。
法國和沙特的探險隊正在 Madain Saleh 進行數十年來最廣泛的挖掘。 這座城市也被稱為 al-Hijr，擁有 130 多座雕刻在山腰上的墓葬。 距離佩特拉約 724 公里，人們認為它標誌著納巴泰王國的南部範圍。
在 2000 年的一項重要發現中，Altalhi 在 Madain Saleh 出土了一座修復後的城牆的拉丁文獻禮，以紀念二世紀的羅馬皇帝馬庫斯·奧勒留（Marcus Aurelius）。
到目前為止，在新的發掘上與保守派沒有已知的摩擦，部分原因是它們處於早期階段，在沙特阿拉伯沒有太多討論，也沒有公佈任何公開的基督教或猶太發現。
但是，在許多沙特人中，保持這片土地上清除其他宗教的呼聲根深蒂固。 儘管 Madain Saleh 遺址對旅遊開放，但許多沙特人出於宗教原因拒絕參觀，因為《古蘭經》說上帝因其罪惡而摧毀了它。
挖掘有時會遭到當地居民的反對，他們擔心他們的地區會被稱為“基督徒”或“猶太人”。 伊斯蘭教是一個打破傳統的宗教，眾所周知，強硬派甚至會夷平古老的伊斯蘭遺址，以確保它們不會成為人們崇拜的對象。
沙特博物館很少展示非伊斯蘭文物。
利雅得的國家博物館展示了小型前伊斯蘭雕像、金色面具和異教寺廟的大型模型。 在一些陳列櫃中，列出了女性雕像，但沒有出現——這可能是對王國禁止描繪女性形象的一種認可。
利雅得沙特國王大學的一個小型展覽展示了赫拉克勒斯和阿波羅的小型青銅裸體雕像，這在一個高度忌諱藝術中的裸體的國家是一個驚人的景象。
1986年，野餐者在朱拜勒東部地區偶然發現了一座古老的教堂。 簡單的石頭建築的圖片顯示門框上有十字架。
它被圍起來——當局說是為了保護它——而且考古學家被禁止檢查它。
沙特商人兼業餘考古學家 Faisal al-Zamil 說，他曾多次參觀過這座教堂。
他回憶起向一家沙特報紙提供了一篇關於該網站的文章，但遭到了一位編輯的拒絕。
“他很震驚，”al-Zamil 說。 “他說他不能發表這篇文章。”
